由于开凿了昆明池和整治了有关河道，附近的自然与人文建筑亦相应的得到开发，汉代昆明池地区成为上林苑中最优美的园林景观区之一，也成为当时皇家贵族的游览胜地。
昆明池最吸引人的首先是那独一无二的广阔水面，浩渺无涯，辽阔的湖面除了演习水站以外，游乐功能特别突出。同时，昆明池水中鱼翔浅底，绿草点点，环池一带绿树成荫，动植物资源丰富多彩，也是皇家游猎的好地方。
昆明池在中国的园林建设发展史上意义深远，它开创了我国以大型水体为核心来布置园林景观的先河。它以人工湖水面为主景，布设楼台亭阁，融人工建筑于自然山水之中，形成河湖水面一望无际，清澈涟漪，殿阁亭台倒映湖中的景象，与回廊、绿树、鲜花、雕刻交相辉映，绚丽异常。
昆明池因为水面辽阔，被认为是地上的银河，而在每年夏天的北半球天空中，牵牛、织女星是最为闪亮两颗。当七月织女星升上天顶时，银河那边的牵牛星就已经进入人们的视野了。七月过后，高悬的织女星向西倾斜时，织女星后来居上升至最高点，岁序也就随之进入仲秋八月了。牛郎、织女星隔“河”相望，早就引起了星象学家的注意。
汉武帝开凿昆明池时，采用了法天思想，按天上银河两边左牵牛、右织女的布局，在昆明池东西两岸设置了牵牛与织女石像。班固《西都赋》有句：“临乎昆明之池，左牵牛而右织女，似云汉之无涯。”这些历史文献都明确指出在昆明池畔的左右两侧分别塑有牵牛、织女像，象征着天河两边的牛郎、织女星。
牛郎、织女二石像现在保存在昆明池遗址范围内，一个石像在今北常家庄“石婆庙”内，另一个石像在今斗门镇“石爷庙”内。
汉武帝凿昆明池之原因，史书明记是为了训练水军以征伐昆明夷和南越。最早提及昆明池操练水军功能的是《史记·平准书》，杜甫在《秋兴》诗中写道：“昆明池水汉时功，武帝旌旗在眼中。”以形容操练水师的规模宏大，场面壮观，战船众多。总体来看，汉武帝修治昆明池的同时，命人建造了大批军舰，仅戈船、楼船两种船只，就各有数百艘，再加上弋檀舟、撞雷舸等战艇，组成了一支威武雄壮的水师，游弋在周回四十里的辽阔水域上。
昆明池操练水军的功能历时并不是很长，汉代也仅仅持续了汉武帝后期的一段时间。随着汉武帝以后开拓疆土、征伐连年时代的基本结束，昆明池也渐渐丧失了作为一个水军基地的功能。
昆明池自沣河上游引水，在汉长安城西南高地上形成一个巨大的湖泊，这使昆明池具有了供水长安的功能：一是保证汉长安城的供水，二是调节漕运水源。实质上这是其最为重要的功能，昆明池及其上游全部位于皇家控制的上林苑中，可以保证水源的清洁和卫生；地势高于长安城，可以自流入城；库容巨大，能供给长安这样的大型都城以充足的水源。
除此而外，当时的长安由于人口众多，粮食供给比较紧张，漕运是从关东向关中运输粮食的重要手段，一年至少要几十万石。但是渭河水浅，运输困难，要用渭水南岸的人工漕渠通船运输，昆明池就是这条漕渠的上源和重要的运输通道。
在长期发展过程中，昆明池不仅有练习水军的军事功作为一种生产资源，在物质生活资料的生产上，对帝室也起到了重要作用。
《三辅黄图》引《庙记》和《汉旧仪》都有记载，昆明池作为皇室用鱼的重要生产基地，其生产的鱼鳖首先满足各祖先陵墓的祭祀之用，大约用鱼鳖千只，其余都交给长安城的太官，主要供给皇家食用，可能还分赏给皇室贵族们享用。还有一段时间竟然把多余的鱼放到长安城市场上出售，供给一般市民，而且由于数量巨大，还影响了市场的鱼鲜价格。昆明池除了产鱼外，还有不少水产可以供应，比如水中生产的菱芡、莲藕、天上飞行的各种水鸟等。
书籍中常有有关昆明池观鱼的记载，毛泽东的“莫道昆明池水浅，观鱼胜过富春江”的佳句客观上也是一种反应。